Forschungszulage Startup 2026
8.6.2026
Forschungszulage Startup 2026: Mit diesem Förderinstrument kannst du als Gründer:in nicht nur Produktideen, sondern auch anspruchsvolle Software- und KI-Projekte steuerlich fördern lassen – vorausgesetzt, du verstehst die Spielregeln. Die Forschungszulage ist ab 2026 besonders spannend für founder-led Teams und kleine Startups, da für Eigenleistungen erstmals 100 Euro je nachgewiesener Stunde geltend gemacht werden können.
Damit rückt die Forschungszulage als flexibler und non-dilutiver Finanzierungsbaustein für innovative Startups in greifbare Nähe. Aber viele Gründer:innen verschenken diese Chance, weil sie den Unterschied zwischen Alltagsentwicklung und echter Forschung & Entwicklung (FuE) falsch einschätzen oder beim Antrag an der Dokumentation scheitern.
Warum 2026 für Startups und Gründer:innen besonders relevant wird
Die Rahmenbedingungen für Startups werden ab 2026 spürbar attraktiver: Zum ersten Mal dürfen Solo-Gründer:innen und kleine Teams bei der Forschungszulage für eigene FuE-Tätigkeiten bis zu 100 Euro je Arbeitsstunde geltend machen. Vorher galt ein Satz von 70 Euro. Für dich bedeutet das, dass dein persönliches Know-how bei innovativer Arbeit allein schon zu einer deutlich stärkeren steuerlichen Förderung führt. Da viele Early-Stage-Teams mangels Cashflow keine großen Entwicklungsteams beschäftigen, profitieren sie besonders. Zusätzlich steigen die Obergrenzen der Bemessungsgrundlage und es gibt – für neue Vorhaben – erstmals Pauschalen für Gemeinkosten. Das macht die Planung der Finanzierung von Forschung und Entwicklung deutlich transparenter und planbarer, gerade jenseits von klassischen Zuschüssen oder Beteiligungskapital.
Ob du im SaaS-Bereich unterwegs bist, den Prototyp für eine KI-lösungsarchitektur entwickelst oder ein Hardwaregadget für das IoT fertigst – die Forschungszulage ist offen für Unternehmen jeder Größe, Rechtsform und Branche, solange du in Deutschland steuerpflichtig bist. Entscheidender ist, was dein Vorhaben von “normaler Weiterentwicklung” unterscheidet.
Woran du förderfähige FuE-Vorhaben erkennst – und wo die Grenzen liegen
Schlüssel zur erfolgreichen Beantragung: Du musst zwischen echten FuE-Projekten und Routinearbeit glasklar unterscheiden. Die Bescheinigungsstelle Forschungszulage (BSFZ) prüft jedes eingereichte Vorhaben auf drei Kernkriterien: Es geht um Neuartigkeit – also einen Sprung über die Grenze des bisherigen Wissens oder der bewährten Technik hinaus. Zweitens muss echte wissenschaftlich-technische Unsicherheit vorliegen. Das heißt, es ist (bei Projektstart!) nicht klar, ob das Ziel überhaupt wie gedacht erreicht werden kann. Drittens verlangt die BSFZ, dass planmäßig, also nach wissenschaftlicher Methodik mit messbaren Schritten, Hypothesen, Tests und Auswertungen gearbeitet wird.
Typische Beispiele, die klar als förderfähig gelten: Entwicklung eines völlig neuartigen Algorithmus, einer KI-Architektur, die spezifische Herausforderungen neu angeht, oder die technische Bewältigung von Echtzeit-Datenverarbeitung, deren Machbarkeit zu Beginn offen ist. Dagegen gilt als nicht förderfähig: reine Produktpflege, Wartung, Standard-Implementierungen, Customizing bereits vorhandener Software und der Relaunch von Webseiten. Auch die bloße Anpassung von CMS-Systemen oder das Anpassen von Open-Source-Komponenten ohne eigenes technisches Risiko reichen nicht.
Wenn du dich fragst, ob dein Vorhaben mehr ist als produktives Tagesgeschäft, solltest du dich fragen: Welche technische Unsicherheit musste mein Team explizit lösen? Welche bestehenden Ansätze taugen dafür nicht? Was war forschend, wie wurde experimentiert, verglichen oder verworfen?
Fünf Praxisbeispiele für Startups
Du entwickelst eine SaaS-Plattform und dein Team stößt auf das Problem, ein neuartiges Matchingverfahren zu bauen, bei dem nicht sicher ist, ob Latenz und Genauigkeit gleichzeitig optimiert werden können. Förderfähig, sofern du methodisch experimentierst und dokumentierst. Versuchst du hingegen nur ein Reporting-Feature zu erweitern oder ein Standard-Auth-System zu integrieren, wird das kaum akzeptiert.
Ein KI-Team entwickelt eine Pipeline zur Reduktion von Halluzinationen in generativen Modellen. Der Pfad zum Ziel ist wissenschaftlich offen, verschiedene Lösungsansätze werden ausprobiert und getestet. Die Chancen stehen gut, dass diese Arbeiten als förderfähiges FuE-Vorhaben anerkannt werden. Die reine Einbindung vorgefertigter Modelle via API reicht jedoch nicht.
Ein weiteres Beispiel: Du baust eine Hardware mit integriertem Sensor. Die Frage bleibt zu Beginn, ob die Temperaturstabilität unter realen Bedingungen im geplanten Formfaktor funktioniert. Wenn du technische Alternativen vergleichst, testest und iterativ designst, passt das zum Fördercharakter. Baukastensysteme nach Blaupause versprechen dagegen keine Förderung.
Der zweistufige Antragsprozess: BSFZ und ELSTER einfach erklärt
Die Beantragung der Forschungszulage folgt einem zweistufigen, komplett digitalen Prozess. Im ersten Schritt gehst du zur BSFZ – das Portal prüft, ob dein Vorhaben dem Wesen nach Forschung und Entwicklung entspricht. Dabei steht nicht der tatsächliche finanzielle Aufwand im Vordergrund, sondern ausschließlich die inhaltliche FuE-Qualität.
Erhältst du die BSFZ-Bescheinigung, kannst du anschließend über das Elektronische Steuererklärungssystem Mein ELSTER beim Finanzamt den eigentlichen Antrag auf Forschungszulage einreichen. Hier werden die Zahlen, Zeitaufwände und Aufschlüsse deiner Aufwendungen geprüft. Relevant dafür ist die zuvor erteilte BSFZ-ID. Beachte unbedingt: Es geht nicht um einen beliebigen Steuerdecken-Antrag, sondern um ein eigenes elektronisches Formular für die Forschungszulage.
Was du für einen erfolgreichen Antrag brauchst – die Gründer:innen-Checkliste
Du solltest dein Projekt exakt abgrenzen, Ziel, Herausforderung und Wissenslücke klar benennen und verständlich darlegen, welcher technische Kern tatsächlich ungeklärt war. Der Stand der Technik muss nachvollziehbar erklärt werden, ebenso warum gerade dein Weg notwendig wurde.
Sehr wichtig: Benenne und erkläre die Unsicherheiten, die du und dein Team tatsächlich lösen musstet. Skizziere den Lösungsweg mit Zwischenzielen, Experimenten oder Implementierungsphasen. Rollenzuordnung, fortlaufende Zeitnachweise und Aufwandsdokumentation zählen zu den absoluten Muss-Anforderungen, um später bei der ELSTER-Antragstellung keine böse Überraschung zu erleben.
Das Portal fragt ganz konkret nach Wissenslücke, Stand der Technik, Unsicherheiten, Lösungsweg und Arbeitsplan. Es reicht nicht, einfach Textanlagen anzuhängen – die Beschreibung muss ins Formular. Die Sprache ist klar, technisch und sachlich, nicht marketinggetrieben.
Die wichtigsten Änderungen für Startups ab 2026
Ab 2026 kommen entscheidende Verbesserungen für Startups und kleine Teams. Für Eigenleistungen – also den Anteil deiner eigenen Entwicklerzeit oder der deiner Gründerkolleg:innen – kannst du 100 Euro pro nachgewiesener Stunde und höchstens 40 Stunden pro Woche veranschlagen. Diese Pauschale erhöht deine kalkulierbare Förderung erheblich. Sie gilt auch, wenn du als Mitunternehmer in einer Gesellschaft tätig bist, sofern die gesetzlichen Voraussetzungen erfüllt sind.
Zum weiteren Rahmen ab 2026 gehört: Du kannst Forschungszulagen für Vorhaben bis zu zwölf Millionen Euro Aufwandsvolumen beantragen und bekommst auf Antrag eine 20-Prozent-Pauschale auf Gemein- und Betriebskosten, sofern das Projekt nach dem 31. Dezember 2025 startet. Das hebt besonders für wachsende Startups die Fördergrenzen und macht die Finanzierung von technischer Innovation deutlich transparenter – unabhängig von Wagniskapital oder klassischen Krediten.
Eine zentrale Empfehlung: Grenze genau ab, welche Tätigkeiten reine FuE sind. Messe die Arbeitszeit ehrlich und sorgfältig ab Tag 1 und halte Rollen und Tätigkeiten klar auseinander. Alles, was Management, Vertrieb, Support oder Implementierung außerhalb des eigentlichen Forschungsprojekts betrifft, ist nicht förderfähig.
Dokumentation: Worauf du wirklich achten musst
Der häufigste Stolperstein für Startups ist nicht das Vorhaben selbst, sondern lückenhafte oder nachträglich “zusammenkorrigierte” Dokumentation. Tickst du von Anfang an “förderfit”, dokumentierst du Projektziel, Ausgangslage, Stand der Technik, Neuartigkeit, Unsicherheiten und Lösungswege von Beginn an. Halte jede Iteration, jeden verworfenen Ansatz, jedes Experiment, jede Testergebnisentscheidung laufend fest.
Wirklich wichtig: Die Zeiterfassung – egal ob als Einzeltickets, Dev-Log, Sprintboard oder klassischer Stundenzettel – muss zum Projekt gehören und getrennt von Alltagsaufgaben geführt werden. Spätes Nachtragen aus dem Gedächtnis reicht nicht und überzeugt kein Finanzamt. Jede Stunde muss personenscharf, ungeachtet von Pauschalen, dokumentiert sein. Das Bundesfinanzministerium hat dazu offizielle Anforderungen veröffentlicht, die du erfüllen musst. Nutze sie als Grundlage, aber warte nicht bis zum Antrag, bis du damit beginnst.
Für Eigenleistungen von Einzelunternehmern und Mitunternehmern reicht ein einfach strukturierter, aber laufend geführter Zeiterfassungsbogen völlig aus – wenn er konsequent belegt, wer, wann, wie lange und mit welcher konkreten FuE-Tätigkeit beschäftigt war.
Typische Stolperfallen – und wie du sie vermeidest
Ein wiederkehrender Fehler: Du versuchst alle Produktentwicklungen als FuE zu deklarieren, anstatt ein messerscharf abgegrenztes Einzelprojekt zu beschreiben. Das gefährdet die Glaubwürdigkeit und erschwert später das Bewilligungsverfahren. Halte auch Alltagsaufgaben konsequent getrennt.
Ein weiteres Risiko: Die technische Unsicherheit wird nicht klar beschrieben. Schreibe nicht über Vision, Impact und potenziellen Nutzen, sondern über technische Hürden, die von vornherein gelöst werden mussten und zu denen es zu Projektstart keinen klaren Lösungsweg gab.
Nachträgliche Zeitrekonstruktionen sind ein häufiger Stolperstein, da das Finanzamt oft sehr kritisch nachfragt. Dokumentiere daher lückenlos und aktuell. Verwechsle auch nicht die BSFZ-Bescheinigung mit einer endgültigen Zahlungszusage – das Finanzamt prüft und akzeptiert nicht jede Pauschale ungefragt.
Zu viel Marketingsprache wirkt weniger überzeugend als eine nüchterne, technische und faktengestützte Darstellung des Forschungsweges.
Selber machen oder Hilfe holen – dein realistischer Weg
Gerade Solopreneure oder kleine Teams mit wenigen klaren FuE-Projekten können den Antrag durchaus selbst stemmen, wenn sie methodisch und dokumentationsstark vorgehen. Komplizierter wird es bei mehreren Teilprojekten, komplexer Gesellschaftsstruktur, Vielschichtigkeit zwischen FuE und Produktgeschäft oder wenn steuerliche Unsicherheiten bestehen.
Bei Unsicherheiten kann es sich lohnen, gezielt Expertise von auf Forschungsförderung spezialisierten Steuerberater:innen einzuholen. Trotzdem bleibst du für die inhaltliche Korrektheit und Nachweisführung immer selbst verantwortlich.
Die Forschungszulage als Teil deiner Finanzierungsstrategie
Die Forschungszulage ersetzt nicht die Suche nach Produkt-Markt-Fit, Umsatz oder Investoren. Sie kann aber als wichtiger, non-dilutiver Baustein einen wertvollen Liquiditätspuffer schaffen, gerade parallel zu Bootstrapping-Phasen, anderen Zuschüssen wie dem EXIST-Gründerstipendium oder privaten Finanzierungen.
Durch den 2026er Schub bei Eigenleistungen wird diese Fördermöglichkeit für viele kleine Tech-Startups erstmals zu einer echten Finanzierungsoption. Aber sie verlangt Disziplin, beim Abgrenzen, bei Belegführung und Dokumentation. Gib dir und deinem Team die nötige Klarheit ab Tag 1 und du kannst die Forschungszulage sinnvoll in deine Gründungsplanung einbauen.
Fünf schnelle Schritte: Was du sofort tun kannst
Teile dein aktuelles Projekt radikal in FuE-Anteil und Tagesgeschäft auf. Schreibe den technisch unsicheren Kern des Projekts in maximal drei Sätzen auf und beginne noch heute, Zeitnachweise projektbezogen zu erfassen. Bereite die Beschreibung für das BSFZ-Formular mit Zielen, Wissenslücke und Arbeitsplan vor. Kläre frühzeitig, wie du auch den ELSTER-Schritt im Ablauf einbaust. Wer ehrlich trennt, laufend dokumentiert und Erwartungen an die Förderhöhe realistisch hält, vermeidet böse Überraschungen und schöpft das Potenzial der Forschungszulage 2026 als Startup wirklich aus.
13.5.2026